Термин Krautrock был впервые употреблен в 1972 году английским журналистом Йаном МакДональдом. Само слово «Краут» богато значениями. Для англичан это слово в общем обозначает все, что имеет немецкое происхождение (особенно часто его употребляли во время Второй мировой войны). Для самих немцев слово kraut – это зелень, ботва (в противоположность корням), то есть, нечто поверхностное. Оно же означает капусту. Оно же в качестве сленга обозначало немецких моряков, которые всегда брали с собой в дальние плавания большой запас капусты, дабы избежать цинги. В общем, слово это явно не из тех, которые сами немцы с гордостью принимают на свой счет. Поэтому практически все немецкие музыканты, которых критики причисляли к краут-року, резко открещивались от этого термина.
Этот термин в большей степени относится к тому, как воспринимают немецкую музыку в других странах, нежели в самой Германии. Британская пресса причисляла к краут-року практически всех немецких артистов, появившихся на сцене после 1968-го года и исполнявших современную музыку. На самом деле, это были музыканты разных направлений, а объединяло их одно (но главное) – стремление к новизне и экспериментаторству. При этом в своих музыкальных поисках они были вынуждены использовать минимум средств и пребывать в глубоком андеграунде, ибо никакой рок-сцены в Германии в те времена не существовало. Именно умение превращать минусы в плюсы, используя творческую энергию, компенсируя недостаток технических средств, и объединяло этих музыкантов. Само собой, они просто не могли не использовать возможности электронных инструментов и средств звукозаписи.
Вообще, музыка, причисляемая к краут-року – это, прежде всего электронная музыка. Немецкий рок – это что-то а-ля Пудис и Скорпионс. В краут-роке существовало несколько своих школ, определяемых географически. Kraftwerk, Can, Floh De Cologne – это город Кельн. Берлин – это Tangerine Dream, Cluster и Ash Ra Tempel. Из Гамбурга ведет свое происхождение группа Faust. Музыканты, причисляемые к краут-року, в начале своего творческого пути мало что знали о «классическом» рок-н-ролле и едва ли интересовались этим. Их знакомство с зарубежной музыкой началось с музыки таких революционеров, как Frank Zappa и Jimi Hendrix . Огромное значение для краут-рока имело творчество таких новаторов, как Карлхайнц Штокхаузен (Karlheinz Stockhausen), Джон Кейдж, а также композиторов «Нью-Йоркской школы» Филлипа Гласса (Pillip Glass) и Тэрри Райли (Terry Riley). Как говорил гитарист группы Faust Ж.-Х. Перон, «мы всячески дистанцировались от всего, что слышали в рок-н-ролле, от партий в три аккорда и любовной лирики. Мы стремились сделать что-то абсолютно другое».
Краутрок включает в себя несколько разных направлений. Клаус Шульц (Klaus Schulze), Tangerine Dream, Cosmic Jokers – это чисто электронная, синтезаторно-секвенсорная музыка (правда, к Tangerine Dream это относится только на первом, и лучшем, этапе их творчества). Крафтверк – это футуристический синти-поп. Кэн и Фауст – экспериментальный рок, испытавший безусловное влияние Фрэнка Заппы. Огромное значение для музыкантов краут-рока имел процесс звукозаписи. Андрей Горохов (Музпросвет) пишет: «Студия звукозаписи понималась не как помещение, в котором музыканты записывают уже отрепетированные песни, но как средство создания и обработки звука при помощи различных электронных приборов».
Краутрок оказал большое влияние на формирование европейской электронной музыки 70-х годов. Первое выступление Крафтверк в Лондоне стало настоящим откровением для многих молодых британских музыкантов. Также в заслугу краут-року можно поставить возникновение панк-рока, ибо музыканты из групп Neu! и Faust вовсю использовали монотонные басовые и необузданные вокальные партии.